FUENTE: UNED

Lohuecosuchus megadontos habitó en Europa durante el Cretácico Superior y constituye el pariente más cercano del grupo que forman los cocodrilos actuales. Los restos hallados en Cuenca arrojan luz sobre el origen de la especie moderna y su presencia en el continente.

Los investigadores del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED Iván Narváez, Fernando Escaso, Adán Pérez-García y Francisco Ortega, junto a Christopher A. Brochu, de la Universidad de Iowa (EEUU), han sido los responsables de definir una nueva especie de cocodrilo del Cretácico Superior Europeo gracias a los restos encontrados en el yacimiento de Lo Hueco, en Cuenca. El artículo en el que recogen este nuevo hallazgo ha sido publicado en la revista Plos One, en la que se describe la nueva especie, Lohuecosuchus megadontos (“el cocodrilo de Lo Hueco de grandes dientes”), como un animal caracterizado por presentar un cráneo ensanchado provisto de dientes hiperdesarrollados.

Este cocodrilo forma parte de un grupo extinto que habitó Europa durante el Cretácico y que se considera el pariente más cercano de los cocodrilos representados en la actualidad en todo el planeta. Los cocodrilos modernos están formados por tres grandes grupos: los aligatores y caimanes, los cocodrilos en sentido estricto y los gaviales. El antecesor común de todos los cocodrilos actuales convivió con los dinosaurios en algún momento del Mesozoico. “Curiosamente, la información más cercana de la que disponemos para reconstruir la historia temprana del origen de los cocodrilos actuales procede de otro pequeño grupo de cocodrilos que vivieron exclusivamente en Europa durante el Cretácico y que desaparecieron con la mayoría de los dinosaurios”, explica Francisco Ortega, coautor del artículo.

Entre estos parientes se encuentra la nueva especie hallada por el equipo de la UNED. Hasta hace unos años se consideraba que muchos de los cocodrilos del Cretácico Superior de Europa Occidental estaban relacionados con un género, Allodaposuchus, que habitó la zona de Rumanía. Ahora, gracias a los restos de Lo Hueco, se ha podido definir un nuevo grupo que incluye a Lohuecosuchus megadontos y algunas otras formas del Cretácico Superior de Francia y España. La nueva especie presenta una relación cercana con el conocido Allodaposuchus, pero también muchas diferencias y caracteres diferenciales que han podido ser identificados gracias a la cantidad de restos encontrados y su buena preservación.

“El estudio de los cráneos de Lo Hueco nos ha permitido reconocer que Allodaposuchus probablemente sería un habitante exclusivo de islas más orientales del archipiélago que era Europa durante el Cretácico Superior, mientras que Lohuecosuchus habitaría en Iberoarmórica, una isla que agrupa buena parte del sur de Francia y la mitad norte de la península ibérica”, indica Iván Narváez, primer firmante del artículo.

Escasez de restos

Históricamente, la escasez de restos fósiles ha provocado cierta inestabilidad en la interpretación de la historia y la diversidad de los grupos más primitivos de cocodrilos modernos. Esta escasez parece aliviarse con el hallazgo de varios cráneos completos y una importante colección de otros huesos en el yacimiento conquense de Lo Hueco. Este yacimiento apareció durante las obras de instalación de las vías del Ave Madrid-Levante en 2007, en las proximidades del municipio de Fuentes, y ha proporcionado una enorme cantidad de restos de los animales que poblaban esta zona de la península hace unos 75 millones de años.

Entre estos restos se han recogido algunos esqueletos parciales y miles de restos de tortugas, cocodrilos y dinosaurios.

Referencia bibliográfica:
Narváez, I.; Brochu; C.A.; Escaso, F.; Pérez-García, A.; Ortega, F. 2015. New Crocodyliforms from Southwestern Europe and Definition of a Diverse Clade of European Late Cretaceous Basal Eusuchians. PLoS ONE 10(11): e0140679. doi:10.1371/journal.pone.0140679